死緩是死刑的一種變通形式，不屬於單獨的刑罰種類，這兩者的區別主要體現在適用條件、審判程式和刑罰執行方式的不同。在適用條件方面，死刑只適用於罪行極其嚴重的犯罪分子，所謂罪行極其嚴重，一般指手段極其殘忍、後果極其嚴重、性質極其惡劣、社會影響極壞的情形，死緩則適用於罪該處死，但有法定或酌定從輕、減輕處罰的情形;在審判程式方面，凡是判處死刑立即執行的人，不管其是否上訴，均須由最高人民法院複核，而死緩則是無論其是否上訴，均由各省、自治區、直轄市高階人民法院複核;在刑罰執行方式方面，被判處死刑的犯罪分子，一律處死，被判處死緩的犯罪分子，如果沒有故意犯罪，二年期滿以後，減為無期徒刑;如果確有重大立功表現，二年期滿以後，減為十五年以上二十年以下有期徒刑;如果故意犯罪，查證屬實的，由最高人民法院核准，執行死刑。
