原國家勞動部將從事井下、高空、高溫、特重體力勞動和有毒有害的工種定為特殊工種，並明確特殊工種的範圍由各行業主管部門或勞動部門確定。特殊工種不是一個正式的概念，只是約定俗成的叫法。所以，標準或法規對它沒有正式的定義。
特殊工種，不同於特種作業。1991年，原勞動部頒發的《特種作業人員安全技術培訓考核管理規定》第二條對特種作業作出了定義。國家經貿委1999年釋出的《特種作業人員安全技術培訓考核管理辦法》對上述定義作了部分更改，明確特種作業是指容易發生人員傷亡事故，對操作者本人、他人及周圍設施的安全有重大危害的作業（如電工、金屬焊接和切割等）。從事這類作業的人員稱為特種作業人員。
