突發環境汙染事件不同於一般的環境汙染，具有發生突然、擴散迅速、危害嚴重、汙染物不明及處理的艱鉅性等特點。
突發環境汙染事件包括重點流域、敏感水域水環境汙染事件；重點城市光化學煙霧汙染事件；危險化學品、廢棄化學品汙染事件；海上石油勘探開發溢油事件；突發船舶汙染事件等。輻射環境汙染事件包括放射性同位素、放射源、輻射裝置、放射性廢物輻射汙染事件。
根據汙染物的性質及通常發生方式，突發性環境汙染事故可分為：
(1)有毒有害物質汙染事故：指在生產、生活過程中因生產、使用、貯存、運輸、排放不當導致有毒有害化學品洩漏或非正常排放所引發的汙染事故。
(2)毒氣汙染事故：實際是上面事故的一種，由於毒氣汙染事故最常見，所以另列，主要有毒有害氣體有：一氧化碳、硫化氫、氯氣、氨氣等。
(3)爆炸事故：易燃、易爆物質所引起的爆炸、火災事故。
(4)農藥汙染事故：劇毒農藥在生產、貯存、運輸過程中、因意外、使用不當所引起的洩漏所導致的汙染事故。
(5)放射性汙染事故：生產、使用、貯存、運輸放射性物質過程中不當而造成核輻射危害的汙染事故。
(6)油汙染事故：原油、燃料油以及各種油製品在生產、貯存、運輸和使用過程中因意外或不當而造成洩漏的汙染事故。
(7)廢水非正常排放汙染事故：因不當或事故使大量高濃度水突然排入地表水體，致使水質突然惡化。
