對於刑事案件的起訴，《刑事訴訟法》把它分為公訴與自訴兩類。既然是犯罪行為，應當受到法律的追究，那麼，為什麼不把它規定為統一都由檢察機關起訴呢？
人民法院審理案件，實行“不告不理”原則。也就是說，凡是經過人民法院審理的案件，不管是刑事案件、民事案件、經濟案件還是行政案件，都必須有人首先向法院起訴，如果沒有人起訴，法院不主動審理。法律規定有一部分案件由自訴人自訴，其主要原因有以下兩點:一是有些案件輕微，事實清楚，證據確鑿，公安機關可以不拿出很大力量去偵破，由被害人直接向人民法院起訴，這樣不僅會縮短訴訟時間，而且也會使公安機關騰出更多的精力，偵破其他重大案件。另一方面，有些刑事案件的被害人，可能不願意讓公、檢、法三機關介人，例如遺棄案。因為父母與子女打起了官司，打完以後，父母與子女之間的關係可能要產生隔閡，這對以後的贍養與被贍養會帶來麻煩。再比如虐待案，有的人虐待父母構成了犯罪，但是作為父母，有時情願忍耐，而不願意到法院去控告自己的子女。如果法院主動審理此案，有時會給他們的家庭帶來一定困難。因為被告人被判處幾年刑以後，刑滿釋放，還得回來與父母在一起生活，父母有時還得靠子女來贍養。還有的重婚案件，被害人有時不願讓公、檢、法三機關介人，而願意自己找人從中調解等等。
那麼，哪些案件屬於自訴案件呢?不僅我國《刑事訴訟法》第170條有明確規定，1998年6月29日《最高人民法院關於執行<中華人民共和國刑事訴訟法>若干問題的解釋》第1條也規定，人民法院直接受理的自訴案件包括以下3類:
一是告訴才處理的案件，即:侮辱案;誹謗案;暴力干涉婚姻自由案;虐待案;侵佔案共5種。
二是人民檢察院沒有提起公訴，被害人有證據證明的輕微刑事案件，即:故意傷害案;非法侵人住宅案;侵犯通訊自由案;重婚案;遺棄案;生產、銷售偽劣商品案(嚴重危害社會秩序和國家利益的除外);侵犯智慧財產權案(嚴重危害社會秩序和國家利益的除外);屬於《刑法》分則第三章(侵犯公民人身權利、民主權利一類犯罪)和第五章(侵犯財產罪一類犯罪)規定的犯罪，而且是對被告人可能判處3年以下有期徒刑的案件。
三是被害人有證據證明，對被告人侵犯自己人身、財產權利的行為，應當依法追究刑事責任，而公安機關或者人民檢察院已經作出不予追究的書面決定的案件。
